Лидер английских фритредеров Ричард Кобден.
Британский политический деятель Ричард Кобден появился на свет 3 июня 1804 года в местечке Данфорд-Фарм, расположенного близ Мидхерста.
***
Его отец был бедным фермером, а Ричард стал четвертым ребенком в семье, которая растила 11 детей. Но это не помешало ему стать одним из самых влиятельных политиков-фритредеров Британской Империи. Он сумел выбраться из нищеты и стать фабрикантом, а также дважды становился членом палаты общин, первый раз с 1841 по 1857 год, второй – с 1859 по 1965 год.
Обучение Ричарда длилось недолго, и в возрасте 14 лет он уже поступил на работу на торговый склад в Лондоне, который содержал его дядя. У него была неуемная тяга к самообучению, что вызывало недовольство дяди. Когда его родственник обанкротился, Кобден перешел на работу в другой торговый дом, а в 1828 рискнул открыть собственное дело. Вложениями он располагал минимальными, и комиссионную торговлю ситцами он открыл на паях с несколькими компаньонами. А спустя три года она сумели открыть ситценабивную фабрику.
Сумев за восемь лет сколотить капитал, Ричард Кобден начал реализовывать свою мечту о путешествиях по миру. Посетив Италию, Францию, Испанию, Португалию, Швейцарию, Египет, Грецию, Россию и Америку, он написал книгу «Англия, Ирландия, Америка», которая вышла в 1835 году. В ней он высказал предупреждение, что уже скоро Британия придется столкнуться с трудностями, соперничая с растущей экономической мощью Америки. Подверг он и резкой критике британское правление в Ирландии, борясь за политику свободной торговли, снижения военных расходов, улучшения британской системы образования, ратуя за низкие налоги.
Вернувшись из странствий, в октябре 1837 года он основал в Лондоне т.н. Ассоциацию против хлебных законов, открыв в следующем году вместе со своим единомышленником Арчибальдом Прентисом филиал в Манчестере. Однако деятельность ассоциации не была успешной, что заставило его основать в марте 1839 национальную Лигу против хлебных законов. В Лиге хлебных законов, основанной в 1839 году, он был одним из руководителей и несомненным лидером.
Кобден активно боролся с привилегиями земельной аристократии, добиваясь отмены этих привилегий. Помимо этого, фритредер ратовал за систему неограниченной конкуренции, считая ее основой свободной торговли. Боролся Кобден и с системой фабричного законодательства, выступая против профсоюзов, считая их основой «недопустимой монополии». Как активный пацифист, Кобден выступал за сокращение вооружений, считал правильным введение международного арбитража, резко критикуя при этом внешнюю политику Великобритании. На протяжении пяти лет, с 1848 по 1853 год, принимал участие в организации всеобщих конгрессов, проводимых в Брюсселе, Франкфурте, Лондоне, Париже, Манчестере, Эдинбурге.
В 1841 году Ричарда Кобдена избрали членом парламента. Наступившая в 1840-1842 годах экономическая депрессия привела к резкому росту популярности Лиги, митинги которой проходили при большом стечении народа. Основными требованиями Лиги были отмена пошлин на хлеб, ввозимы в Великобританию, и организация свободной торговли. Уже к 1845 году Лига становится серьезной политической силой, представляя собой наиболее организованную политическую группу в Англии, к тому же располагающей самым большим бюджетом.
Ситуацию переломил картофельный голод, мучивший Ирландию, и только это заставило правительство, возглавляемое Робертом Пилем, поддержать декларируемую Лигой отмену хлебных законов. После ухода Пиля в отставку занявший его место премьер-министра лорд Рассел сделал Кобдену предложение занять пост в его правительстве, однако предложение было Кобденом отклонено. А когда он выступил с критикой участия Англии в Крымской войне, то пришлось покинуть и парламент, не добившись победы на общих выборах 1857 года. Но спустя всего лишь два года фритредер Ричард Кобден вновь становится депутатом, на этот раз от Рочдейла.
У Кобдена было твердое убеждение, что международная торговля является лучшей профилактикой против войн. Он с честью выполнил поручение британского министра финансов Уильяма Гладстона, когда после полуторагодовых переговоров во Франции сумел добиться заключения в 1860 году торгового договора между Великобританией и Францией, в котором тарифы со стороны Франции были снижены до разумного предела.
